La storia di Colapesce è un’antica leggenda che appartiene alla cultura dell’Italia Meridionale ed è tanto popolare da essere conosciuta in più versioni.

Le prime testimonianze della leggenda risalgono al XII secolo e si devono al poeta Raimon Jordan, che racconta di un certo Nichola de Bar, il quale viveva come un pesce.

Benedetto Croce racconta, invece, di Niccolò Pesce, un giovane ragazzo che amava il mare e lì trascorreva tutte le sue giornate. Tuttavia, la sua passione non era ben vista dalla madre che, un giorno, presa dalla disperazione, gli mandò una maledizione: “che tu possa diventare un pesce!”. Così Niccolò diventò mezzo uomo e mezzo pesce.

Il ragazzo, addirittura, si lasciava ingoiare dai pesci più grandi e poi col suo coltello  e ne distruggeva le viscere.
La sua fama si diffuse in tutto il regno tanto che persino il re volle incontrarlo per sapere com’era fatto il fondo del mare.
Niccolò accolse la richiesta del re e, dopo un’approfondita esplorazione, gli raccontò che era costituito da giardini di corallo ed era ricco di tesori, pietre preziose, armi, scheletri umani e navi sommerse.

La volta successiva il fanciullo andò alla scoperta delle grotte misteriose di Castel dell’Ovo e portò al re numerose gemme.

Il re, affascinato, volle sapere come l’isola di Sicilia si reggesse sul mare e Colapesce gli disse  che era posta su tre enormi colonne.

La curiosità del re era infinita, così un giorno volle che Niccolò giungesse sino al punto più profondo del mare: gli ordinò di andare a ripescare una palla di cannone che sarebbe stata scagliata nel faro di Messina.

Colapesce rincorse senza sosta la palla, la raggiunse e la prese, ma, alzando la testa al cielo, scoprì che le acque erano ferme e tese. Si ritrovò bloccato in uno spazio senza acqua.

È questa la leggenda di Colapesce, uno scugnizzo, un marinaio, un abile nuotatore che si calò in mare, che sia quello del Golfo di Napoli o quello di Sicilia, e non riemerse mai più.

Di questa leggenda esistono tante versioni molto simili fra loro. Alcune sono diverse per quel che riguarda le prove che il giovane doveva superare. In altre ancora si narra che il re protagonista della leggenda fosse il Ruggero di Sicilia o Federico II di Svevia.

A Napoli, la leggenda di Colapesce prende forma anche su di un bassorilievo di epoca classica, emerso durante gli scavi per le fondazioni di Sedile di Porto e murato poi nel 1700. Oggi viene ricordato attraverso una lapide scritta in latino e posta sulla facciata di un’abitazione.

La scultura rappresenta Orione, mitologico gigante cacciatore, nelle sembianze di un uomo villoso che tiene un pugnale nella mano destra. Il bassorilievo, il cui originale è conservato al Museo di San Martino, durante i secoli è stato fonte di discussione sia per il soggetto ambiguo raffigurato, sia per l’autenticità della sua datazione.